Estrellas de mar en puesta

Las estrellas de la especie Marthasterias glacialis, una de las más frecuentes en Galicia, si no la más, sincronizan el momento en que liberan los ovocitos (las hembras) y el esperma (los machos).

La semana pasada, durante una inmersión sin mucha historia en principio, fuimos testigos de un evento biológico tan interesante y bonito como difícil de observar: estrellas de mar en puesta. Las estrellas de la especie Marthasterias glacialis, una de las más frecuentes en Galicia, si no la más, sincronizan el momento en que liberan los ovocitos (las hembras) y el esperma (los machos).  El evento empieza con una migración de las estrellas a la partes más altas del arrecife. En este caso, estábamos a una profundidad de unos 6-8 metros, en el típico fondo de piedra cubierto de algas Laminariales. Las estrellas en muchos casos estaban posadas sobre las frondes de estas algas, y en otras en los puntos altos de las rocas. Su objetivo parecía ser el no terner ningún obstáculo entre ellas y la columna de agua, nada que impidiese la mezcla de productos sexuales y su dispersión.  En resumen, el arrecife estaba literalmente recubierto por estrellas de mar, muchas más de las que se pueden observar en cualquier otra inmersión, debido a que todas las estrellas de las capas inferiores del arrecife habían «tomado posición».

Para la puesta, las estrellas de mar adoptan una posición erguida, en la que se apoyan por la punta de sus cinco brazos y mantienen la sección central elevada. Es por la base de los brazos por donde se liberan los ovocitos y esperma. En general había muchos más machos que hembras. En algunos casos, observamos como las estrellas de posicionaban de dos en dos (un macho y una hembra), ambas erguidas pero una debajo de la otra de modo que la mezcla de los gametos masculinos y femeninos era instantánea. Algo parecido a esta imagen, pero con una estrella debajo de la otra.

 

El evento ocurrió el domingo 5 de mayo sobre las 13:00, cerca de la pleamar. También lo habíamos observado en el año 2011, el primer fin de semana de junio, pero en aquella ocasión no llevábamos cámara para documentarlo. En general, y salvando las distancias, recuerda mucho a lo que nos cuentan en los documentales sobre la liberación masiva de gametos de los corales en la Gran Barrera de Arrecife Australiana, solo que aquí el agua es de por sí mucho más verde y no luce tanto. Pero tiene su encanto.

El evento es dificil y muy bonito de ver, pues le da importancia a unos organismos que normalmente pasan desapercibidos. ¡Pero no descubrimos nada! La prueba es este trabajo de 1987 «Sea-water temperature and spawning behaviour in the seastar Marthasterias glacialis» publicado por D. Michin en la revista Marine Biology, cuyo resumen dice:

The seastar Marthasterias glacialis (L.) was seen to spawn in two sea inlets, Lough Hyne (9°18′W; 51°30′N) and Mulroy Bay (7°42′W; 55°12′N), Ireland. Spawning occurred during the afternoon and early evening between 13.30 and 21.30 hrs British Summer Time (BST) on sunny days during July and August, 1978. Groups remained assembled for days prior to spawning. Solitary and grouped seastars arched themselves and released their gametes freely. Local moderate onshore winds on sunny days resulted in increases of sea temperature which often induced spawning. Males observed spawning ranged from 2.5 to 26 cm and females from 9 to 22 cm in diameter over the period 1978–1985.

Es decir, parece que le van bien los días soleados para la puesta, como el del domingo 5 de mayo, aunque seguramente sea una combinación de factores ambientales (¿luna, marea, temperatura…?) los que deseancadenen este bello evento. Fijaros qué bien ilustraba D. Michin el momento hace 26 años: